Je les ai tous accueillis. Et puis, Richard est apparu au coin de la rue.

La main de Vanessa reposait nonchalamment sur son avant-bras. Elle était plus jeune que je ne l’avais imaginée – peut-être une trentaine d’années. Elle portait une élégante robe d’été en lin, des lunettes de soleil Dior surdimensionnées et un chapeau de paille à larges bords. Richard, quant à lui, était vêtu d’un pantalon chino crème et d’une chemise guayabera à manches courtes.

Pas de costume. Pas de plans. Rien n’indiquait qu’il se rendait près d’un chantier de construction à Seattle.

Il riait doucement à une blague de Vanessa au moment où il franchissait le seuil. Puis il a croisé mon regard.

Son air suffisant s’est effacé si brutalement que Vanessa a failli le percuter par l’arrière. Ses Ray-Ban lui ont glissé des mains et sont tombées avec fracas sur le sol.

Pendant une fraction de seconde, le temps s’est complètement arrêté.

Je me suis baissée avec aisance, j’ai récupéré ses lunettes de soleil et je les lui ai rendues. « Bonjour. »

Richard ouvrit la bouche. Ses cordes vocales le lâchèrent complètement.

J’ai jeté un coup d’œil aux cartes d’embarquement que Vanessa tenait à la main. « Bienvenue à bord, Monsieur Sterling. Les sièges 2A et 2B se trouvent juste au bout de l’allée, sur votre gauche. »

Vanessa le regarda, perplexe. « Votre femme ? »

Un goulot d’étranglement se formait sur la passerelle derrière eux, composé de passagers frustrés, ne laissant à Richard aucun espace pour formuler une excuse.

J’ai reculé pour dégager l’allée. « Veuillez entrer afin de faciliter l’embarquement. »

Richard attrapa machinalement son sac de voyage et se dirigea à petits pas vers la cabine de première classe. Vanessa le suivit, mais elle avait brusquement retiré sa main de son bras.

Brenda m’a jeté un regard en coin. « Ça va ? » « Ça va. »

C’était une demi-vérité. J’avais l’impression d’avoir la poitrine enveloppée de barbelés et le bout des doigts glacés. Mais après des mois passés à voir Richard me manipuler et mener une double vie, le fait de le voir sombrer complètement dans la réalité m’a donné l’adrénaline nécessaire pour aller jusqu’au bout.

Dès que la porte d’embarquement fut verrouillée, Richard détacha sa ceinture et se précipita vers la cuisine avant.

« Il faut qu’on parle tout de suite. » « Vous devez retourner à votre place, monsieur. » « Claire, regardez-moi. Écoutez-moi. » « La porte principale de la cabine est fermée. On se prépare au repoussage. » « Ce n’est pas ce que vous croyez. »

J’ai jeté un coup d’œil par-dessus son épaule. Vanessa fixait le vide par la fenêtre, mais son corps était entièrement tourné vers la cuisine, et elle écoutait attentivement.

« Vous m’avez dit que vous inspectiez un site à Seattle. » « Le client a déplacé la réunion. » « Ont-ils déplacé la réunion dans une cabane tropicale ? »

Il serra les mâchoires. « Baisse la voix. » Je n’avais pas élevé la voix d’un seul décibel.

Brenda s’est interposée avec aisance. « Monsieur, le commandant de bord a allumé le signal “Attachez vos ceintures”. Veuillez regagner votre siège immédiatement, sans quoi vous serez débarqué de l’appareil. »

Richard jeta un coup d’œil au visage sévère de Brenda puis au mien, impassible, réalisa qu’il n’avait aucun moyen de pression et se faufila jusqu’à la deuxième rangée.

Pendant le briefing de sécurité, je l’ai surpris en train de chuchoter frénétiquement à Vanessa. Elle a secoué la tête avec véhémence. Il a voulu lui prendre la main ; elle l’a retirée brusquement et a croisé les bras.

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Une fois l’altitude de croisière stabilisée, Brenda a proposé de prendre en charge le service des boissons en première classe. « Je peux m’occuper des chariots en classe économique », lui ai-je répondu. « Tu n’as rien à prouver à cet homme, Claire. » « Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit. Je veux juste qu’il comprenne qu’il n’a pas le droit de s’approprier mon lieu de travail et de me faire trembler. »

Brenda m’a lancé un long regard scrutateur, puis a hoché la tête.

J’ai poussé le chariot de boissons dans l’allée. Richard a discrètement demandé une eau gazeuse avec du citron vert. Vanessa a commandé un grand verre de Pinot Grigio.

J’ai posé les gobelets en plastique sur leurs tablettes. Richard me fixait du regard. « Claire. » « Voulez-vous un mélange de grignotines ? » « S’il vous plaît, donnez-moi juste cinq minutes pour vous expliquer. » « Il y a cent soixante passagers à bord de ce Boeing. Ce n’est ni le moment ni l’endroit. »

Je me suis tournée vers Vanessa. « Votre vin, madame. » Elle l’a pris sans me regarder.

J’ai déposé une serviette en papier pliée à côté du verre de Richard. Il a attendu que je déplace le chariot pour l’ouvrir.

C’est drôle. Je n’avais pas réalisé qu’il avait cessé de pleuvoir à Seattle assez longtemps pour que je puisse bronzer.

J’ai vu son visage devenir écarlate. Vanessa a voulu lui arracher la serviette, mais il l’a froissée et l’a fourrée dans sa poche.

« Qu’est-ce qu’elle t’a écrit ? » siffla Vanessa. « Rien. » « Elle t’a glissé un mot, Richard. » « C’était une blague privée. »

Vanessa laissa échapper un rire sec et moqueur. « Je suis presque sûre que la notion de vie privée a complètement disparu depuis. »

Un homme d’affaires assis de l’autre côté de l’allée leva les yeux de son ordinateur portable. Richard marmonna quelque chose entre ses dents et se détourna d’elle. Je continuais simplement à servir des Coca Light.