« Comporte-toi normalement », m’a ordonné Evan. « Un seul mot bizarre et je la tue sur-le-champ. »

Danielle ferma les yeux.

J’ai eu l’impression que le monde se rétrécissait, comme lors d’un tremblement de terre où l’on ne sait plus s’il faut fuir ou prier. J’ai pensé à mon mari disparu, à la première fois où j’ai tenu Danielle dans mes bras, dans la salle d’accouchement, à ses petites mains de nouveau-né qui serraient mon doigt comme si elle savait déjà demander de l’aide.

La sonnette retentit à nouveau.

« Mary, c’est Linda ! » cria une voix de l’extérieur. « Je t’ai apporté du pain. J’ai vu la lumière allumée et j’ai supposé qu’il devait y avoir le dîner. »

Linda avait été ma voisine pendant vingt ans. Elle vendait des fruits tôt le matin au marché local et sa voix était si forte qu’elle réveillait la moitié du quartier. Elle n’était jamais venue chez moi sans prévenir.

Jamais.

Alors j’ai compris.

L’opératrice du 911 avait entendu quelque chose. Elle a peut-être envoyé une patrouille. Elle a peut-être appelé quelqu’un. Peut-être que Dieu, pour une fois, était de mon côté.

« Dis-lui de s’en aller », murmura Evan en appuyant plus fort le pistolet contre la taille de Danielle.

Ma fille a laissé échapper un petit gémissement.

« J’arrive, Linda ! » ai-je crié en essayant de ne pas laisser ma voix se briser. « Je suis avec Danielle et son copain. Je ne peux pas ouvrir la porte pour le moment. »

« Oh, eh bien, encore mieux ! » insista-t-elle. « Je dois absolument venir dire bonjour au garçon ! »

Evan me regarda avec haine.

« Cette vieille dame ne va pas partir », murmura-t-il.

J’ai levé les mains, comme pour lui demander de se calmer.

« Laissez-moi lui parler. Linda est têtue, mais si je suis impolie avec elle, elle partira. »

Il m’a saisi le bras. Ses doigts se sont enfoncés dans ma peau.

«Nous allons tous ensemble.»

Nous sommes allés au salon. Danielle marchait devant lui, raide, le visage humide et la bouche serrée. J’ai entrouvert le rideau.

Linda était à la porte avec un sac de pain. Mais elle ne me regardait pas. Son regard était fixé sur le coin de la rue.

Là, à l’ombre d’un grand chêne, on pouvait tout juste distinguer une voiture de police, gyrophares éteints.

Mon cœur battait si fort que j’ai cru qu’Evan allait l’entendre.

« Dis-lui de s’en aller », répéta-t-il.

J’ai entrouvert la porte.

« Linda, je ne peux vraiment pas pour le moment. »

Elle a étudié mon visage. Elle n’avait besoin de rien d’autre. Nous, les femmes du quartier, savons décrypter les silences, les bleus, les yeux gonflés et les dîners qui sentent la peur.

« Mary, dit-elle lentement, ton rôti est en train de brûler. »

C’était un mensonge.

Le poêle était éteint.

Mais c’était le plus beau mensonge qu’on m’ait jamais raconté.

« Oh, mon Dieu », ai-je répondu en entrant dans le jeu. « J’arrive. »

J’ai fermé la porte.

Evan m’a tiré à l’intérieur.

« Qu’est-ce que cela voulait dire ? »

« Rien. Elle est curieuse. Elle se mêle toujours de tout. »

Il jeta un coup d’œil par le judas. Le sac de pain était toujours là, accroché à la clôture, mais Linda avait disparu.

Evan jura entre ses dents.

«Nous partons.»

Danielle me regarda, terrifiée.

« Non », ai-je répondu.

Le pistolet s’est tourné vers moi.

“Qu’est-ce que vous avez dit?”

« J’ai dit que vous n’allez pas prendre ma fille. »

Son sourire revint, mais il n’avait plus rien d’élégant. Il était tordu.

« Madame, vous ne comprenez pas. Danielle vient avec moi parce qu’elle le veut. »

« Ma fille ne veut rien avoir à faire avec un homme qui lui marche sur le pied pour l’empêcher de parler. »

Le coup est arrivé vite.

Ça ne m’a pas mis KO, mais ça m’a fendu la lèvre. J’ai senti le goût métallique et chaud du sang se mêler à l’odeur savoureuse du rôti qui flottait encore dans la cuisine.

Danielle a crié.

« Ne la frappez pas ! »

Evan la poussa violemment contre la bibliothèque. Des photos tombèrent, ainsi qu’un ange en céramique et le cadre de la photo de remise de diplôme de Danielle. Le verre se brisa sur le sol comme si la maison nous avait appelés à l’aide.

« C’est de ta faute, Dani », dit-il. « C’est toujours de ta faute. »

C’est alors que j’ai entendu le premier bruit dehors.

Pas de sirène.

Pas d’agitation.

Juste des bruits de pas.

Des pas qui tentent de ne faire aucun bruit.

Evan les a entendus lui aussi.

Son visage changea. Pour la première fois, il cessa de jouer la comédie.

« Qu’avez-vous fait, vieille dame ? »

Je n’ai pas répondu.

Il a attrapé Danielle par le cou et l’a traînée vers le couloir.

« La porte de derrière », dit-il. « Dépêchez-vous. »

Mon jardin donnait sur un toit bas, et de là, on pouvait sauter jusqu’à la maison abandonnée de M. Ellis. Quand Danielle était petite, elle s’échappait par là en cachette pour acheter des granités au coin de la rue. Je l’avais grondée mille fois pour ça.

Cette nuit-là, ce souvenir m’a terrifié.

Evan connaissait la sortie.

« Tu lui as montré ? » ai-je demandé à Danielle.

Elle secoua la tête en pleurant.

« Il a tout vérifié, maman. Avant notre arrivée. Il m’a même demandé de lui envoyer des photos de la maison. »

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