Natalie ouvrit les yeux.

L’enregistrement se poursuivit : « La maison de retraite n’appartient pas à Brenda. Elle n’appartenait pas non plus à sa mère, Barbara. Le terrain appartenait à la famille d’Arthur et à la mienne. Mais la nuit de ta naissance, ils ont falsifié les registres, changé les noms de deux bébés et commencé à s’approprier les biens des personnes qu’ils avaient enfermées ici. »

Nicole serra la main de sa mère. « Changer les noms de deux bébés ? »

La voix de Joséphine tremblait à l’autre bout du fil. « Natalie, tu es née en même temps qu’une autre petite fille. Vous n’étiez pas sœurs. Vos mères partageaient la même chambre. Barbara voulait garder l’une de vous car elle avait besoin d’une héritière pour réclamer sa fortune. Il y a eu une complication à l’accouchement. Un des bébés est mort. Barbara a ordonné qu’on échange les bracelets pour que personne ne sache laquelle avait survécu. »

Natalie eut l’impression que l’air avait disparu de la pièce. « J’étais l’infirmière de garde. J’ai vu l’échange. J’ai vu Brenda, qui n’était qu’une jeune fille à l’époque, effacer un nom et en écrire un autre. J’ai aussi vu Arthur cacher les documents originaux dans une boîte en métal. Nous avons juré de révéler la vérité quand nous serions sûrs qu’ils ne pourraient pas vous faire de mal. »

L’enregistrement fut interrompu par une longue toux. Joséphine reprit alors : « Mais Barbara a découvert que j’en savais trop. Elle a menacé de te tuer si je parlais. Pendant des années, j’ai fait semblant de ne rien me souvenir. Quand tu as eu dix-sept ans, j’ai essayé de m’enfuir avec toi. Ils ont provoqué l’accident de bus et utilisé un des corps non identifiés pour faire croire à ma mort. Ils m’ont amenée ici sous sédatifs. »

Natalie se couvrit la bouche. Nicole se mit à pleurer.

« La fleur à quatre pétales est le signal. Arthur l’a conçue pour qu’un jour nous puissions nous reconnaître. À l’intérieur de la croûte de la tarte, vous trouverez une clé. Ouvrez la boîte qui se trouve sous le vieil amandier dans la cour. Vous y trouverez le véritable acte de naissance, les photographies et la liste de toutes les personnes dont ils ont volé les biens. »

La voix de Joséphine baissa jusqu’à un murmure. « Ne fais pas confiance à Brenda. Et ne la laisse surtout pas voir la tache de naissance de Nicole. Cette marque prouve que notre sang coule toujours dans nos veines. Si la fille reproduit la recette complète, cela signifie qu’elle a aussi hérité de la séquence de souvenirs que je t’ai enseignée. Elle peut identifier l’endroit exact où nous avons enterré la preuve. »

L’enregistrement audio s’est interrompu. Pendant quelques secondes, personne n’a parlé.

Nicole a alors désigné la tarte du doigt. « Maman, la croûte. »

Un technicien de la police scientifique a soulevé la boîte et examiné le plateau en carton. Il semblait normal. Nicole a passé ses doigts le long du bord. « Je ne l’ai pas collé comme ça. »

Elle souleva délicatement une deuxième couche de carton. À l’intérieur se trouvait une petite clé enveloppée dans du papier ciré. Ils trouvèrent également un morceau de tissu portant quatre mots : « QUATRE MARCHES FACE À L’EST ».

La police a bouclé la cour. Au centre se dressait un amandier immense, si vieux que ses racines soulevaient les dalles. M. Lewis était assis sous cet arbre lorsque Nicole est arrivée avec les tartes. L’adolescente s’est tenue devant le tronc.

« Comment sais-tu où est l’est ? » demanda Natalie.

Nicole regarda les branches. « Grand-mère dessinait toujours une fleur penchée vers le soleil levant. »

Elle fit quatre pas. Elle s’arrêta près d’un banc de pierre. La police apporta des outils. À une cinquantaine de centimètres de profondeur, une boîte métallique rouillée apparut. La clé s’inséra parfaitement. À l’intérieur se trouvaient des documents protégés par des sachets scellés : des actes de naissance, des titres de propriété, des photographies, des enregistrements et une liste de plus de soixante noms.

Certains appartenaient à des résidents actuels. D’autres figuraient sur des certificats de décès trouvés au bureau de Brenda. Tous avaient perdu des biens après leur arrivée à Almond Grove. L’agente prit le premier document : un acte de naissance original. La mère s’appelait Josephine Sullivan. Le nouveau-né : Natalie Sullivan. Pas Carter.

Natalie regarda l’agent. « Le nom de famille de mon père était Carter. »

« Peut-être vous a-t-elle enregistré plus tard », a répondu l’agent.

En dessous, un autre document apparaissait : un test génétique réalisé quatorze ans auparavant. L’échantillon provenait d’une mineure nommée Nicole Carter. L’autre appartenait à une femme nommée Brenda Montgomery. Résultat : Probabilité de filiation maternelle : 99,98 %.

Natalie laissa tomber le journal. « Non. »

Nicole recula. « Maman… »

« Ceci est un faux. »

Le policier a ramassé le document. « Nous devrons le vérifier. »

« Ma fille est sortie de mon corps. »

« Personne ne le nie. »

« Alors elle ne peut pas être la fille de Brenda. »

Nicole regarda la marque qu’elle avait derrière l’oreille. « Et si le test ne dit pas qu’elle est ma mère ? »

Tous les regards se tournèrent vers elle. L’adolescente montra du doigt les mots « relation maternelle ». « Elle pourrait être ma grand-mère. »

L’agent vérifia les dates. Brenda avait cinquante-deux ans. Natalie en avait trente-trois. Il était possible qu’elle soit sa mère biologique. La femme dont le visage était gribouillé sur la photo n’était pas une inconnue. C’était Brenda.

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