L’agente n’a posé aucune autre question devant Renata. Elle a demandé des renforts par radio afin de localiser immédiatement la maison où se trouvait le refuge et de lancer une recherche pour retrouver Daniela.

« Connaissez-vous son nom de famille ? » m’a-t-elle demandé en s’éloignant de ma fille. « Daniela Rosales. Elle a dix ans. Elle est dans le même groupe. »

La coordinatrice laissa échapper un sanglot. Béatrice se retourna brusquement vers elle. « Tais-toi. » L’ordre était si glacial que nous l’avons tous entendu. La police sépara les deux femmes, confisqua leurs téléphones et leur interdit d’approcher Renata.

La directrice s’accrochait désespérément à son mensonge. « Daniela est rentrée chez elle avec ses parents. » « Alors donnez-nous le nom de la personne qui est venue la chercher », répliqua l’agent. « Je n’ai pas la liste sous la main. » « La coordinatrice vient de dire que tous les mineurs sont montés dans le bus. » Béatrice la foudroya du regard. La coordinatrice se mit à trembler. « Daniela n’est pas montée. » « Je t’avais dit de te taire ! » hurla Béatrice.

L’agent s’est interposé. « Monsieur le Directeur, à partir de maintenant, toute communication se fera par l’intermédiaire de votre avocat. »

Renata restait collée à moi. Je ne voulais pas lui demander ce qu’elle avait vu. Je répétais sans cesse qu’elle était en sécurité maintenant. Le bureau du procureur général a dépêché un psychologue pour enfants et un avocat. Ils ont expliqué que ma fille n’aurait pas à raconter l’histoire à chaque adulte qui arriverait. Il y aurait un seul entretien spécialisé. Un seul. Ni Béatrice. Ni les professeurs. Aucune question destinée à lui faire dire des choses qu’elle n’a pas dites.

Daniel, mon mari, est apparu en courant dans le couloir. Il travaillait à New York quand je l’ai appelé. Il a vu Renata en blouse d’hôpital, les cheveux encore humides, les pieds meurtris et écorchés.

« Que s’est-il passé ? » Elle recula. Daniel resta immobile. « C’est moi, princesse. » Renata serra ma main plus fort. « Maman a dit que c’est moi qui décide qui s’approche. » Il déglutit difficilement. « Bien sûr. » Il s’assit à deux mètres d’elle. Il ne chercha pas à la prendre dans ses bras. C’était la première chose qu’il fit bien ce soir-là.

Lorsque le médecin a confirmé que Renata devait être hospitalisée pour observation, Daniel m’a rejointe dans le couloir. « Je vais appeler l’école. » « Non. » « Je dois exiger des explications. » « La police est déjà sur place. » « Gabriela, c’est l’école de notre fille. » « Exactement. Ne leur donnez pas le temps de concocter une autre version des faits. »

Je lui ai montré les messages de Béatrice et la photo de l’écran du coordinateur : « Les caméras sont déjà nettoyées. » « Il nous reste à retrouver le sac à dos rouge. »

Daniel devint livide. « Le sac à dos de Daniela était rouge. » Je ne le savais pas. C’était lui qui avait emmené Renata au bus trois jours auparavant. « Il y avait un porte-clés papillon », dit-il. « Sa mère l’avait attaché parce qu’elle perd toujours ses affaires. »

L’agente a obtempéré. Elle leur a ordonné de retrouver immédiatement les parents de Daniela. Ils ne répondaient pas. À 23 h 20, une patrouille est arrivée à leur domicile dans le New Jersey. La maison était vide. Deux valises ouvertes étaient encore posées sur la table, dans une chambre d’hôtes. Ils ne semblaient pas être partis en voyage ; on aurait dit que quelqu’un les avait fait partir précipitamment.

Béatrice apprit la nouvelle pendant qu’un inspecteur l’interrogeait. « Ils sont peut-être partis par honte », dit-elle. « Honte de quoi ? » demanda l’agent. La directrice se tut.

À minuit, l’opération a débuté dans les Catskills. La maison de retraite se trouvait dans une zone boisée, loin du centre-ville. Sur les photos promotionnelles, elle paraissait sereine : entourée de pins, avec des cabanes en bois et des foyers. Elle s’appelait Casa Amanecer . Ce nom me donnait la nausée.

L’administrateur affirma que le camp était fermé et qu’il ne restait plus aucun mineur. La police présenta le mandat de perquisition. Ils découvrirent des matelas empilés dans un coin, des uniformes mouillés dans des sacs-poubelle noirs, du savon industriel et les emplacements vides des anciennes caméras. Les fils électriques dépassaient encore des murs, mais la pièce sans fenêtre ne figurait pas sur les plans.

Renata l’a décrit lors de l’entretien. Elle a dit que c’était derrière la buanderie. Que la porte était blanche et sans poignée intérieure. Que ça sentait la javel. Que Daniela y avait été emmenée après une dispute avec un professeur.

« De quoi vous êtes-vous disputées ? » demanda la psychologue. Renata regarda une boîte de crayons. « Daniela a trouvé un dossier. » « Qu’y avait-il dedans ? » « Des photos. » La spécialiste attendit. Ma fille prit un crayon gris. « Des photos d’enfants qui dorment. »

Elle n’a pas donné plus de détails. Ce n’était pas nécessaire. Elle a également expliqué que Béatrice avait réuni le groupe après la disparition de Daniela. Elle leur a dit que la jeune fille avait été récupérée par ses parents et que quiconque inventerait une autre version serait exclu. Mais Renata avait entendu des bruits sourds. Cela venait de la pièce sans fenêtres. Avec deux amies, elle a essayé de l’ouvrir. La coordinatrice les a trouvées.

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