« Arturo… »

La voix m’a glacé le sang. Ce n’était pas un cri. C’était un murmure humide, comme le souffle d’un enfant fatigué, tout contre ma nuque. Je n’utilise plus mon vrai nom, Arturo, depuis la mort de ma mère. Dans l’immeuble, tout le monde m’appelle Turo. Seule Rebecca, à l’époque où elle vendait encore des glaces, m’appelait Arturo car, disait-elle, « les noms méritent aussi le respect ».

Je ne me suis pas retournée. Non pas par courage, mais parce que le message vocal venait de me l’ordonner. J’ai baissé les yeux vers les petites empreintes de pas mouillées. Elles étaient petites, pieds nus, marquées sur le béton du toit, comme si un enfant venait de sortir de l’eau et s’était arrêté juste derrière moi.

Le réservoir d’eau fit de nouveau un bruit sourd. Grincement. Grincement. Grincement. La voix répéta mon nom. « Arturo… »

Alors, j’ai couru. J’ai failli me tuer en descendant les escaliers. J’ai glissé sur le troisième palier, mon genou a heurté le mur, et j’ai continué ma chute, serrant mon téléphone comme une bombe. J’ai frappé à la porte de Mme Chayo, appartement 1B. « Ouvrez ! S’il vous plaît, ouvrez ! »

Mme Chayo est apparue vêtue d’une robe à fleurs, les cheveux enroulés dans des bigoudis, un chapelet noir autour du cou. C’était le genre de femme de notre quartier de Chicago qui en avait vu de toutes les couleurs, mais qui continuait d’allumer des bougies le lundi, car, paraît-il, les saints écoutent ceux que l’Église n’atteint plus. « Que s’est-il passé, Turo ? » Je n’ai pas pu répondre. Je lui ai simplement fait écouter l’enregistrement. En entendant la voix de Rebecca, elle a pâli. « Cette femme est enterrée », a-t-elle murmuré. « Il y a quelque chose dans la cuve. »

Elle ne posa pas d’autre question. Elle alla chercher M. Beto, le plombier retraité de 3C. Puis Mme Licha, qui était toujours au courant de tout avant les personnes concernées. En moins de dix minutes, cinq voisins se trouvaient dans la cour, fixant l’escalier comme si le toit était la gueule d’une bête.

« Il faut appeler la police », a déclaré Mme Chayo. « Si on appelle avant d’avoir vu ça de nos propres yeux, ils vont faire les innocents », a rétorqué M. Beto. « Comme il y a quatre ans. »

Personne ne contesta cela. La nuit de la disparition d’Emmett, deux voitures de patrouille, trois agents et un inspecteur aux yeux cernés s’étaient présentés sur les lieux. Ils avaient inspecté les lieux, demandé à Rebecca si elle avait des ennemis, et finalement noté « possible enlèvement familial ». Une semaine plus tard, le dossier était déjà bon pour la poubelle.

Dans notre quartier, même les affaires de personnes disparues ont des heures d’ouverture.

Nous sommes montés ensemble. Mme Chayo serrait son chapelet contre elle. M. Beto portait une clé à molette. Je tenais mon téléphone, en train de filmer. Je ne savais pas pourquoi. Peut-être parce que, dans ce quartier, si on ne filme pas, tout le monde prétend ensuite n’avoir rien vu.

Le toit était le même. L’ampoule jaune. Les vieux bassins à lessive. La couverture mouillée qui traînait là où je l’avais laissée tomber. L’immense réservoir d’eaux noires à l’arrière, couvert de poussière, avec du fil de fer rouillé enroulé autour du couvercle.

Mais les traces avaient disparu. « Elles étaient juste là », dis-je, la voix brisée. « Je vous jure qu’elles étaient là. » Mme Chayo ne me traita pas de folle. Elle se contenta de regarder le béton et de faire le signe de croix.

Le grattement reprit. Grattement. Mme Licha poussa un cri et se couvrit la bouche. M. Beto s’approcha lentement. « Ce n’est pas un rat. »

Mon téléphone vibra dans ma main. Un autre message audio. Il se lança avant même que je touche l’écran. La voix de Rebecca grésillait. « N’appelle pas Mauro. Il est au courant. »

Nous sommes tous restés figés. Mauro était le concierge. C’est lui qui encaissait les factures d’eau, réparait les serrures et décidait qui pouvait étendre son linge sur le toit. Il vivait dans la pièce près de l’entrée, toujours assis sur un tabouret, observant les passants de la rue principale avec le regard d’un vieux chien. C’est Mauro qui avait dit le premier que le père d’Emmett l’avait emmené. C’est lui qui avait convaincu Rebecca de « ne pas faire d’esclandre », car « dans le coin, plus on cherche, plus on perd ».

M. Beto serra plus fort la clé à pipe. « Ce salaud… » Il n’acheva pas sa phrase. Un bruit sourd retentit dans la cage d’escalier. Puis des pas. Mauro apparut sur le toit, vêtu d’un sweat à capuche noir, le visage bouffi par le manque de sommeil. Il n’avait pas l’air agité, comme quelqu’un qui aurait entendu du bruit par hasard. Il s’avança droit vers nous, comme s’il nous attendait. « Qu’est-ce que vous faites là ? » demanda-t-il. Personne ne répondit. Son regard se fixa sur le réservoir d’eau, puis sur mon téléphone. « Éteins ça, Turo. » « Non. » Mauro esquissa un sourire sans joie. « Ne te mêle pas des affaires des morts. » Mme Chayo se plaça devant moi. « Rebecca a envoyé des messages vocaux. »

Le visage de Mauro changea légèrement. Mais ce fut suffisant. « Cette femme était folle », dit-il. « Tout le monde le sait. » « Elle est morte », répondis-je. « Et pourtant, elle parle plus clairement que toi. »

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