Et en petits caractères, tout en haut, il y avait… Imprimé sur les papiers du restaurant. Pas dans mon imagination. Pas dans mon interprétation. Pas dans un argument dont on pourrait m’accuser de mal me souvenir.

Ils avaient littéralement écrit ce que je représentais pour eux. Un paiement, rien de plus.

Morgan se laissa aller en arrière sur sa chaise. Elle portait une robe en soie couleur crème qui coûtait probablement plus cher que mon remboursement hypothécaire mensuel. Elle sourit. « Alors ? »

Je l’ai regardée. « Quelle est la question ? »

Elle désigna l’addition. « Vous allez régler la facture, n’est-ce pas ? »

Son père fronça les sourcils. « Morgan. » Elle le regarda innocemment. « Quoi ? » « Tu as dit que Clara ne viendrait pas avant neuf heures. » « C’était vrai. »

Papa m’a regardé. « Je croyais que tu mangeais avec nous. » « Moi aussi. »

Maman s’éclaircit la gorge. « Clara, ne rends pas la situation gênante. »

Je l’ai regardée. « Ce n’est pas moi qui ai créé ce malaise. »

Son sourire s’est effacé. Morgan a soupiré théâtralement. « On pourrait éviter de faire ça ce soir, s’il vous plaît ? »

J’ai failli rire. Non pas parce que la situation était drôle, mais parce qu’il était frappant de voir à quelle vitesse celui qui avait orchestré tout cela pouvait se retrouver à réclamer la paix.

J’ai récupéré l’addition. 5 300 $. Je l’ai examinée attentivement. Huit dîners. Deux bouteilles de champagne. Un plateau de viande de qualité supérieure. Un plateau de fruits de mer. Trois bouteilles de vin. Les frais de salle privée. Un gâteau d’anniversaire.

Et une ligne intitulée : Forfait célébration — 1 200 $.

J’ai regardé Morgan. « Qu’est-ce que c’est ? » « Notre forfait anniversaire. » « Ton forfait anniversaire ? » « L’anniversaire de nos parents », a-t-elle corrigé. « Alors pourquoi ton nom est-il sur la réservation ? »

Elle n’a pas répondu.

J’ai retourné le chèque. Il y avait une autre page jointe. J’ai immédiatement reconnu l’écriture. Celle de maman. Elle avait écrit : Clara s’occupera du paiement final.

J’ai regardé la phrase pendant plusieurs secondes. Puis j’ai regardé papa. « Tu étais au courant ? »

Le visage de papa avait changé. « Non. »

Sa mère a immédiatement dit : « Arthur… » « Non », a-t-il répété d’une voix plus ferme. « Je n’ai rien fait. »

Morgan leva les yeux au ciel. « Papa, arrête. » « Commencer quoi ? » « Ça. » Elle fit un geste ample dans la pièce. « Le drame. »

Papa a regardé le chèque. Puis le mot. Puis moi. « Clara ? »

J’ai tendu le papier. « Vous saviez que je payais pour ça ? »

Il lut. Son expression se durcit lentement. « Non. »

Maman prit le journal. « Ce n’était pas méchant. »

Je la fixai du regard. « Qu’est-ce que ça devait être ? »

Elle ouvrit la bouche. Aucun son n’en sortit. J’attendis.

Finalement, elle a dit : « Tu es toujours là pour m’aider. »

Cette phrase m’a fait plus mal que le chèque. Non pas parce qu’elle était cruelle, mais parce qu’elle était juste.

« Tu ne me vois pas comme ta fille », dis-je doucement. Maman plissa les yeux. « Ne dis pas ça. » « Tu me vois comme celle qui aide. » « C’est absurde. » « Alors pourquoi m’a-t-on exclue du dîner ? » Silence. « Pourquoi m’a-t-on dit neuf heures alors que tout le monde devait être à sept ? » Silence. « Pourquoi ta fille a-t-elle donné une photo de moi au restaurant en leur demandant de ne pas m’asseoir ? »

Le visage de Morgan pâlit. Son père la regarda. « Tu leur as donné une photo ? »

Morgan déglutit. « C’était juste pour qu’ils la reconnaissent. » « La reconnaître pour quoi ? »

Morgan ne répondit pas. Papa me regarda. « Pourquoi ? »

J’ai dit à voix basse : « Pour reconnaître la personne qui était censée payer. »

Papa s’est lentement laissé tomber dans son fauteuil. Il avait l’air épuisé. Plus vieux qu’une heure auparavant. « Morgan », a-t-il murmuré.

Elle s’emporta. « Oh, ça suffit ! » Tout le monde se tourna vers elle. « Vous agissez comme si j’avais commis un crime horrible ! » « Tu m’as menti », dit papa. « Je n’ai pas menti ! » « Tu m’as dit que Clara ne pouvait pas venir avant neuf heures. » « Elle a dit qu’elle ne pouvait pas ! »

J’ai secoué la tête. « Non. Maman m’a dit neuf. »

Maman baissa soudain les yeux. Papa le remarqua. « Diane ? » Elle ne répondit pas. « Diane, regarde-moi. » Elle le fit. « As-tu dit à Clara qu’il y avait neuf ans ? » « Oui. » « Pourquoi ? »

Elle m’a regardée. Et pour la première fois de la soirée, ma mère a eu honte. « Je ne voulais pas que vous vous disputiez. »

J’avais du mal à y croire. « Alors, ta solution a été de m’inviter après le dîner ? » « Tu sais comment Morgan réagit. » « Et tu sais comment je réagis ? »

La voix de maman se fit sur la défensive. « Tu ramènes toujours tout à l’équité. » « Non. » Je secouai la tête. « Moi, je ramène tout à la vérité. »

Morgan se leva. « Je m’en vais. » « Assieds-toi », dit son père.

Elle se figea. Je n’avais jamais entendu papa lui parler ainsi. Morgan s’assit lentement. Papa se frotta le front. « Il y a quelque chose qui cloche. »

Je l’ai regardé. « C’est ce que j’essaie de te dire. » Il m’a dévisagée. « Et l’argent ? »

Je n’ai pas répondu tout de suite. Puis j’ai fouillé dans mon sac. J’avais emporté quelque chose. Non pas parce que je savais que ce soir arriverait, mais parce que j’avais enfin appris à tenir des registres.

J’ai posé un dossier sur la table. Maman l’a regardé fixement. Morgan l’a regardé fixement. Papa avait l’air perplexe. « Qu’est-ce que c’est ? » « Des relevés bancaires. »

Morgan rit nerveusement. « Sérieusement ? »

J’ai ouvert le dossier. « Trente-six virements mensuels. » J’ai posé la première page. « Quatre cents dollars chacun. » Deuxième page. Troisième. Quatrième.