J’ai regardé vers la pièce du fond.

Durant toute mon enfance, cette pièce était une frontière. Ma mère y entrait seule. Parfois, elle en ressortait les yeux rouges. Parfois, ses mains sentaient l’encre, l’encens et la terre humide. Lorsqu’elle était malade, elle s’y enfermait après chaque séance de chimiothérapie, et mon père s’asseyait dehors avec une tasse de café qu’il ne buvait jamais.

« Laissez-la tranquille », nous disait-il. « Votre mère a besoin de silence. »

Après sa mort, Edward fit clouer une planche à l’intérieur de la porte. Il prétendit qu’elle était humide, que le toit était en mauvais état et qu’il était inutile de la réparer.

Un mensonge.

Mon père ne voulait pas réparer la chambre.

Il voulait l’enterrer.

Frank m’a arraché la clé des mains.

“Laissez-moi voir.”

Dorothy n’a pas essayé de l’arrêter.

« Ça n’ouvre pas la porte principale », a-t-elle dit. « Elle était condamnée. Ça ouvre l’entrée du patio. »

Claire pâlit.

« Il y a une autre entrée ? »

Dorothy acquiesça.

« Là où Constance entrait lorsqu’elle ne voulait pas que quiconque la voie pleurer. »

J’ai ressenti une pointe de rage.

« Ne parlez pas de ma mère comme si vous la connaissiez mieux que nous. »

Dorothy me regarda avec une tristesse lasse.

« Je la connaissais avant toi. »

Frank laissa échapper un rire.

« Ah oui. Maintenant, il s’avère que vous étiez aussi amis. »

Dorothy ne répondit pas.

Elle se dirigea vers la cour, son sac en toile à la main. Elle n’avait pas l’air d’une veuve chassée de chez elle. Elle ressemblait plutôt à un témoin se dirigeant vers le lieu d’un vieux crime.

Nous l’avons suivie.

La pluie avait rendu le sol glissant. Les magnolias débordaient des jardinières. Au fond, derrière un vieil évier, une porte étroite était recouverte de lierre. Je ne l’avais jamais vue ouverte. Enfant, je croyais que c’était un placard. Adulte, je ne la regardais même plus.

Frank inséra la clé.

Ça n’est pas entré.

La serrure était dure, comme si elle aussi refusait de se réveiller.

« Donne-le-moi », ai-je dit.

«Je peux le faire.»

«Donnez-moi la clé.»

Il me l’a lancé avec agacement.

Je l’ai attrapé, j’ai pris une grande inspiration et je l’ai retourné lentement.

Le métal cliqueta bruyamment.

La porte s’ouvrit dans un long gémissement.

C’est l’odeur qui nous a frappés en premier.

Poussière.

Bois rassis.

Vieux papier.

Et autre chose.

Violettes.

Le même parfum que Dorothy.

J’ai figé.

Claire fit le signe de croix.

Frank alluma la lampe torche de son téléphone.

La lumière balaya la pièce.

Il n’était pas vide.

Il y avait un bureau en bois, une chaise recouverte d’un drap, des cartons empilés, une malle noire et des murs couverts de photographies. Pas des photos de famille comme celles du couloir. C’étaient des photos de femmes. Des jeunes femmes, des femmes âgées, des femmes enceintes, avec des enfants dans les bras, des foulards sur la tête, des ecchymoses sur les pommettes. Certaines souriaient. D’autres regardaient l’objectif, comme si elles ne savaient pas s’il fallait leur faire confiance.

Au centre d’un mur se trouvait ma mère.

Constance.

Mais pas comme je me la rappelais.

Pas malade.

Pas si tranquille.

Pas avec un chapelet entre les doigts.

Elle se tenait devant une rangée de femmes, un carnet sous le bras et les cheveux attachés, le regard droit devant elle, avec une force que je ne lui avais jamais vue.

Sous la photo figurait une phrase écrite à la main :

« La Maison Violette. Personne ne retourne chez soi si sa maison le tue. »

J’ai senti le sol se dérober sous mes pieds.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Claire.

Dorothy posa son sac par terre.

« La vérité que votre père a mal protégée. »

Frank ouvrit une boîte et en sortit des dossiers.

« La Maison Violette ? C’est quoi ce truc ? »

« C’était un refuge », dit Dorothy. « Pour les femmes qui fuyaient leurs maris, leurs pères, leurs frères. Constance l’a créé dans cette pièce quand vous étiez enfants. »

J’ai secoué la tête.

« Ma mère était femme au foyer. »

Dorothy laissa échapper un petit rire sans joie.

« C’est ce qu’Edward t’a dit pour que tu puisses dormir en paix. Ta mère était bien des choses avant qu’on la réduise à une photo avec des fleurs. »

Mes yeux me brûlaient.

« N’ose même pas. »

« J’ose, Harper. Parce qu’il ne reste plus personne en vie qui puisse le faire pour moi. »

Frank a trouvé un album.

Il l’ouvrit brutalement.

Son expression disparut.

« Papa est là. »

Je me suis approché.

Sur la photo, mon père était plus jeune et portait des cartons de provisions. À côté de lui, ma mère enlaçait une femme au visage tuméfié. Derrière eux, Dorothy, de vingt ans sa cadette, tenait dans ses bras un bébé endormi.

Dorothée.

La voilà.

Avec ma mère.

Bien avant les cours de danse de salon.

Bien avant le mariage.

Bien avant que nous la qualifiions d’intruse.

« Qui étiez-vous pour ma mère ? » ai-je demandé.

Dorothy baissa les yeux.

« La première femme qu’elle a cachée. »

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