Partie 1

« Si vous ne pouvez pas prouver qui est le père, madame, les services de protection de l’enfance devront intervenir. »

Valerie Rivers sentait ces mots la brûler plus que la fièvre de son bébé.

Elle serrait Emmett contre elle, enveloppé dans une couverture bleue trempée par la pluie de Seattle . Le petit garçon avait huit mois, son visage rouge, ses lèvres desséchées, et sa respiration si faible que Valérie n’entendait rien d’autre que ce léger souffle.

Elle avait couru jusqu’à l’hôpital Mercy , ses baskets trempées, ses cheveux plaqués sur son visage et un vieux sac à langer en bandoulière.

« Mon fils a besoin d’un médecin », dit-elle d’une voix à peine audible.

Claire Bennett , la réceptionniste des urgences , ne bougea pas d’un pouce. Elle regarda d’abord les vêtements de Valérie, puis son sac bon marché, puis sa main sans bague.

« Nom du père. »

Valérie déglutit difficilement. « Il n’est pas là. »

« Je n’ai pas demandé s’il était là. J’ai demandé son nom. »

Le docteur Oliver Lawson apparut derrière un rideau, le visage grave et soucieux. « Depuis combien de temps a-t-il de la fièvre ? »

« Depuis cet après-midi. Je pensais qu’il faisait ses dents, mais sa température est montée à 40°C. »

Le médecin prit délicatement l’enfant et appela deux infirmières. « Salle de pédiatrie 3. Immédiatement. »

Valérie a essayé de les suivre, mais Claire lui a barré le passage avec un bloc-notes.

« Nous ne pouvons pas laisser le dossier dans cet état, sans informations complètes. »

« Mon fils pourrait mourir. »

« Et l’hôpital doit savoir qui est responsable de lui. »

Plusieurs personnes dans la salle d’attente se retournèrent. Une femme murmura quelque chose. Un homme la regarda avec pitié. Valérie sentit l’humiliation la transpercer.

Pendant quinze mois, elle avait caché la vérité.

Elle avait changé d’appartement deux fois. Elle avait cessé d’utiliser ses cartes de crédit. Elle avait supprimé ses contacts. Elle avait appris à vivre sans trop regarder par la fenêtre.

Tout cela pour éloigner Emmett de Matthew Sullivan .

Matthew n’était pas un homme comme les autres. Dans le Nord-Ouest Pacifique , tout le monde connaissait son nom. Officiellement, il possédait des entreprises de transport, de sécurité privée et de construction. Officieusement, personne n’osait révéler ce qu’il contrôlait réellement.

Valérie était sa femme depuis trois ans.

Elle l’avait aimé. Et elle avait aussi été terrifiée par tout ce qui l’entourait.

« Père inconnu, alors », dit Claire avec un sourire sec.

Valérie leva les yeux. « Non. »

« Alors, indiquez son nom. »

Le médecin sortit de la chambre du pédiatre. « J’ai besoin des antécédents médicaux familiaux. Il présente une raideur de la nuque, une forte fièvre et une réaction inflammatoire. Nous allons le traiter pour une possible méningite jusqu’à ce que nous puissions l’exclure. »

Valérie sentit le sol se dérober sous ses pieds. « Méningite ? »

« J’ai besoin de savoir s’il y a des maladies héréditaires du côté paternel. »

Claire croisa les bras. « Il semblerait que cette dame ne sache pas qui appeler. »

Valérie la regarda. En une fraction de seconde, elle comprit que son orgueil n’avait plus aucune importance. Sa peur non plus.

D’une main tremblante, elle sortit son téléphone portable et composa le numéro de son ancien avocat. Cinq minutes plus tard, elle reçut un numéro.

Elle la regarda comme s’il s’agissait d’une porte restée verrouillée pendant plus d’un an. Puis elle appela. Trois sonneries.

« Qui est-ce ? » demanda une voix grave.

Valérie ferma les yeux. « Matthew. »

Il y eut un silence. « Valérie. »

« J’ai besoin de vos antécédents médicaux. »

“Ce qui s’est passé?”

« Notre fils est aux urgences. »

La respiration de Matthew changea. « Répétez ça. »

« Nous avons un fils. Il s’appelle Emmett. Il a huit mois. Il est à l’hôpital Mercy. »

Le silence fut si long que Valérie crut qu’il avait raccroché.

«Passez le médecin.»

Elle tendit le téléphone au Dr Lawson. Il écouta, posa des questions, prit des notes, puis lui rendit finalement son téléphone portable.

« Il arrive ici », a dit le médecin.

Valérie baissa les yeux. « Comment le sais-tu ? »

Avant qu’il puisse répondre, un bruit fit trembler les fenêtres.

BOUM. BOUM. BOUM.

Les personnes présentes aux urgences levèrent les yeux.

« C’est un hélicoptère ? » a demandé quelqu’un.

Valérie sentit son sang se glacer.

Vingt minutes plus tard, les portes de l’entrée privée s’ouvrirent.

Trois hommes en costume sombre entrèrent. Puis apparut Matthew Sullivan, grand, trempé par la pluie, le visage durci et les yeux flamboyants.

Un silence de mort s’installa dans toute la pièce.

Matthew ne regarda personne jusqu’à ce qu’il se retrouve face à Valérie. Un instant, son visage se figea.

Puis il vit Claire.

« Qui a traité la mère de mon fils comme si elle implorait des soins médicaux ? »

Claire recula.

Matthew fit un pas de plus. Et Valérie, le cœur battant la chamade, n’arrivait pas à croire ce qui allait se produire.

Partie 2

« Personne n’a retardé son traitement », a déclaré le Dr Lawson en s’interposant fermement entre eux. « Votre fils a été pris en charge immédiatement. Ce qui s’est passé est une humiliation administrative, et non médicale. »

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